Уже в первом сезоне за океаном Илья забил 29 голов.
15 апреля 37 лет исполнилось олимпийскому чемпиону и двукратному чемпиону мира, бренд-амбассадору БК «Лига Ставок» Илье Ковальчуку. «СЭ» продолжает цикл материалов о знаменитом хоккеисте — его карьере в НХЛ, КХЛ и сборной, личных достижениях и командных победах. В этом материале — рассказ о том, как Ковальчук дебютировал в НХЛ и за пару лет стал одним из самых ярких снайперов заокеанской лиги.
Дебют в «Атланте»
День, перевернувший судьбу тогда еще юного Ильи Ковальчука, пришелся на 23 июня 2001 года. На драфте, проходившем на домашней арене «Флориды», под первым номером был выбран именно Ковальчук. Ранее в истории НХЛ российские игроки такого доверия никогда не удостаивались. «Атланта» в лице генерального менеджера Дона Уоделла отдала предпочтение Ковальчуку перед Джейсоном Спеццей и отказалась менять свой выбор, несмотря на щедрые предложения от нескольких клубов.
На тот момент за плечами 18-летнего нападающего была всего пара сезонов за родной «Спартак» в Высшей лиге. «Атланта» уговорила самого талантливого юниора мира переехать в НХЛ. Ковальчук с первых же дней оправдал ожидания. Ни один русский игрок в таком возрасте ни раньше, ни позднее не производил такого фурора. До локаута в сезоне-2004/05 лига много лет тщетно боролась с низкой результативностью. Эпоха «капканов», зацепов, «вил», «пиджаков» и прочих прелестей находилась в самом разгаре, когда состоялся дебют Ковальчука.
«Атланта», проводившая свой первый сезон, состояла в буквальном смысле из отбросов, оказавшихся ненужными своим прежним клубам. Драфт расширения в те времена был суров по отношению к неофитам. Не в пример нынешним правилам, позволившим «Вегасу» сразу собрать команду, дошедшую до финала Кубка Стэнли.
«Трэшерз» вели себя скупо в эпоху, когда о потолке зарплат никто не заикался, и полагались лишь на связку двух первых номеров драфта — Ковальчука и Дэни Хитли. Канадец забрал «Колдер Трофи», получив решающее преимущество в концовке из-за травмы плеча у россиянина, стоившей ему почти двух десятков пропущенных матчей. В первый сезон Ковальчук забросил 29 шайб, во второй — уже 38, а в третий — 41, что позволило ему разделить «Морис Ришар» с Джеромом Игинлой и Риком Нэшем.
Лучшие бомбардиры среди россиян в НХЛ до 20 лет. Фото «СЭ»
Рекорды результативности
87 очков Ильи по итогам регулярного чемпионата-2003/04 стали вторым результатом в лиге вслед за форвардом «Тампы» Мартеном Сен-Луи. Молодой россиянин, которому еще не исполнился 21 год, в том же году попал на Матч звезд и вошел во вторую пятерку лучших игроков сезона. НХЛ была в полном восторге. Ковальчук жег глаголом после матчей, забивал яркие голы, лез в драки, поколотив как-то лидера «Эдмонтона» Майка Комри, несколько раз попадался на том, что крюк его клюшки был загнут не по правилам (однажды в овертайме его на этом «спалил» Майк Кинэн, тренировавший «Флориду»). Лишь иногда недоброжелатели зубоскалили, указывая на жуткие «минусы» в показателе полезности.
До появления в лиге Овечкина оставалось совсем немного. Но тогда именно Ковальчук часто являлся не только возмутителем спокойствия, но и глотком свежего дыхания в лиге. С ним было интересно. И как игрок, не сомневаюсь, он потенциально был ничуть не хуже Овечкина. На мой субъективный взгляд, он даже более разносторонний, творческий и тонкий. Если бы еще Илья дождался поддержки от руководства клуба…
Уоделл безобразно драфтовал, редко угадывал с обменами и долгое время не мог избавить «Атланту» от статуса аутсайдера. Связка Хитли и Ковальчука была великолепна, но на этом достоинства команды заканчивались. В сентябре 2003-го канадец, находясь за рулем, угодил в страшную аварию, стоившую жизни его партнеру по команде Дэну Снайдеру. Хитли сам получил сотрясение, ушибы легкого и почки, перелом челюсти и порванную в трех местах крестообразную связку на ноге. Он долго восстанавливался и пропустил большую часть сезона, проведя лишь 31 игру.
После окончания локаута в августе 2005-го его обменяли в «Оттаву» на нападающего Мариана Хоссу и защитника оборонительного плана Грега Девриза. Уоделл с этой сделкой не прогадал. Летом 2002-го он за пару выборов заполучил из «Баффало» опытного Вячеслава Козлова. В ноябре того же года ему и вовсе удалось совершить лучший в жизни обмен, отдав в «Калгари» за Марка Савара права на Руслана Зайнуллина, так и не доехавшего до НХЛ.
Савар в тройке с Хоссой и Ковальчуком великолепно отыграл первый сезон после локаута, набрав 97 очков, у россиянина было — 98, у словака — 92. «Атланта» установила клубный рекорд: 41 победа и 90 очков. Этого хватило только для десятого места в Восточной конференции. У занявшей восьмое место «Тампы» было на два очка больше. Слабым утешением для Ковальчука стали личные рекорды по результативности и голам (52).
Не хватило сильных партнеров
За пределами первой тройки «Атланты» по-прежнему оставался один лишь Козлов. Молодому вратарю Кари Лехтонену мешали проблемы с пахом и отсутствие стабильности. Ковальчук лез из кожи вон, стараясь затащить свою команду в плей-офф. Вот только помощников у него было по минимуму. Он терял лучшие годы впустую. На следущий сезон «Атланта» осталась без Савара, ушедшего в «Бостон» (еще один «привет» Уоделлу), но на невероятном вдохновении выдала фантастическую регулярку с 97 набранными очками! Хотя ведущими центрфорвардами команды являлись такие сомнительные персоны, как Бобби Холик, Стив Руччин и Эрик Беланже. Порой приходилось выходить в центре даже Козлову.
В дедлайн Уоделл действовал по принципу «после нас хоть трава не расти» и приобрел Кита Ткачука с Алексеем Житником. Однако в плей-офф сеянная на «Востоке» третьей «Атланта» всухую отлетела от «Рейнджерс», а Ковальчук набрал лишь 2 (1+1) очка и больше запомнился дракой во втором матче серии с главным провокатором лиги Шоном Эйвери.
Чудеса не могли продолжаться вечно. «Атланта» так и осталась выскочкой. Уоделл продолжал творить странные вещи. Это в «Питтсбурге» у Сидни Кросби в разное время были Евгений Малкин, Крис Летанг, Крис Куниц, Джордан Стаал и Сергей Гончар, Патрик Хорнквист и прочие, в «Вашингоне» у Овечкина — Никлас Бэкстрем, Александр Семин, Майк Грин, Джон Карлсон, Сергей Федоров, Евгений Кузнецов и далее по списку. Про того же Дацюка, заставшего золотые времена «Детройта», и говорить нечего.
Ковальчуку о таком изобилии приходилось только мечтать. Он и забивал, и с готовностью играл на партнеров, и никогда не отбывал номер, рвавшись в гущу событий. Кроме Хоссы и Козлова у него никого не было. Что там говорить, если единственный кубковый сезон команда провела с обороной, где ведущими игроками являлись Ярослав Модры, Николас Хавелид и Девриз. Курам на смех! И на горе бедняге Лехтонену, чуть ли не каждый матч вынужденного стоять на голове. Прекрасно знакомый нам Боб Хартли тоже не стал волшебником, способным каждый сезон варить кашу из топора.
Ковальчук в «Атланте». Фото «СЭ»
Пораньше бы в «Монреаль»
Окажись Ковальчуку в клубе с историей и приличным менеджментом, не сомневаюсь, проявил бы себя лучше и, возможно, выиграл бы Кубок Стэнли. Недавняя любовь его уже бывших одноклубников по «Монреалю» и местных очень требовательных болельщиков, завоеванная за каких-то пару недель, говорит о многом. Жаль, что Илье уже 36 лет. Попади он в «Канадиенс» сезонов на десять раньше, то многое могло для него сложиться совсем иначе.
После того как россиянин, отчаявшись, плюнул на все и не стал продлевать контракт с «Атлантой», его в феврале 2010-го обменяли в «Нью-Джерси». Его игра, впервые в карьере оказавшего в системной до мозга костей команде, где акцент всегда делался на оборону, несколько потускнела. Но в сезоне-2011/12 он стал лучшим бомбардиром «Дьяволов» как в регулярке (83 очка), так и в плей-офф (19), дойдя до финала Кубка Стэнли. Первым центром тогда был молодой Адам Хенрик. При всем к нему уважении крепкий середняк, набравший рядом с Ковальчуком рекордные для себя 51 очко.
Зак Паризе в расцвете, почти 40-летний вратарь Мартин Бродер, ветераны Патрик Элиаш, Петр Сикора, Дайнюс Зубрус и Марек Жидлицки — это куда лучше, чем в «Атланте», но тоже не предел мечтаний. Вот и получилось, что самой звездной командой, в которой поиграл Илья в НХЛ оказался «Лос-Анджелес», к тому моменту сытый, постаревший и немотивированный после пары титулов и правления консервативного Дэррила Саттера.
Отъезд Ковальчука в КХЛ, обусловленный и состоянием здоровья, и финансовыми проблемами «Нью-Джерси», и щедрым предложением от СКА — отдельная история, вылившаяся для него лично в олимпийское «золото» и парочку Кубков Гагарина. Будь Ковальчук доволен всем и счастлив в НХЛ, он бы вряд ли вернулся в Россию. Жаль, что его новую попытку отправиться в поход за Кубком Стэнли приостановило вторжение коронавируса.
Не упусти возможность поболеть за любимые команды! БК «Лига Ставок» совместно с Российской премьер-лигой проводит серию турниров по киберфутболу. Все игры КиберЛига Pro Series будут транслироваться в режиме онлайн с комментатором на официальных ресурсах РПЛ, в приложении и на сайте генерального партнера — БК «Лига Ставок».
